Un nuevo procedimiento fue patentado producto de una investigación científica argentina.
Este avance se desarrolló en el marco de un proyecto de restitución ambiental de un predio donde antiguamente funcionaba una mina de uranio. Su empleo está pensado sin embargo, para todo tipo de explotación minera o actividad productiva que requiera el tratamiento y posterior vuelco de sus efluentes en forma segura para el ambiente.
Si bien existen otras tecnologías de abatimiento de sulfato en agua, los resultados alcanzados y posteriormente patentados, permiten hacerlo con muy bajo costo, empleando materiales comerciales de fácil acceso y mínimo impacto ambiental, en espacios reducidos y controlados; a diferencia, por ejemplo, de los tratamientos biológicos (llevan ese nombre porque el proceso es realizado por organismos vivos, por ejemplo bacterias o plantas), donde se requieren de mayores extensiones de terreno. Este desarrollo supera a los métodos existentes, como por ejemplo el de cloruro de bario, a partir del empleo de sulfato de aluminio; haciendo uso de la materia prima de un tratamiento de potabilización de agua convencional, para un tratamiento novedoso.
El desarrollo fue producto del trabajo de la División Química del Agua y del Suelo, de la Gerencia de Química de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) bajo la dirección de los doctores Daniel Cicerone y Javier Gómez del Río. El trabajo fue realizado a pedido de la propia CNEA, que según destacó Cicerone en diálogo con El Otro Mate, “ofrece la posibilidad de aplicar los conocimientos de la investigación básica a desarrollos tecnológicos innovativos para la consecución de sus objetivos ambientales”.
Respecto al proceso en sí, Gómez del Río explicó que “por un lado se genera uno de los reactivos, el cloruro de aluminio, a partir de la mezcla de cloruro de calcio con sulfato de aluminio. Por otro, se agrega cal al agua sulfatada para ajustar el pH del agua; acción que permite estabilizar a los metales en fase sólida. Una vez precipitados se separan de la fase acuosa por sedimentación. El agua, ahora libre de contaminantes metálicos, es tratada con el cloruro de aluminio para formar un mineral denominado etringite, que captura al sulfato del agua para estabilizarlo en fase sólida y de esa manera eliminarlo del agua”.
