El estudio, dirigido por el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King’s College de Londres, en colaboración con la Universidad de Massachusetts Amherst, realizó un seguimiento de 5.515 adolescentes que participaron en el Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente de EE. UU.
Los participantes llevaron dispositivos Fitbit durante tres semanas, entre los 11 y los 12 años. Un año después, los investigadores evaluaron su salud mental mediante la Lista de Verificación de Comportamiento Infantil, un cuestionario ampliamente utilizado que completan los jóvenes y sus padres para medir síntomas como la ansiedad, el estado de ánimo bajo y los problemas de comportamiento, y compararon los resultados con la cantidad de pasos que cada adolescente había dado.
Cuanto más caminaban los adolescentes, menos problemas de salud mental presentaban un año después, y este beneficio no se estabilizó en ningún punto que los investigadores pudieran medir. Los adolescentes que daban menos de 5000 pasos al día presentaban la mayor cantidad de síntomas; aquellos que daban un promedio de 8000 tenían menos; y los que daban 12 000 o más presentaban la menor cantidad de síntomas.
Los adolescentes con mayor número de pasos también mostraron un tejido cerebral ligeramente más grueso en dos áreas relacionadas con el movimiento y la regulación emocional, y esta diferencia ayudó a explicar en parte la relación con una mejor salud mental. No se encontró ninguna relación entre el número de pasos y el rendimiento escolar de los adolescentes.
El estudio utilizó datos del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, el mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo cerebral y la salud infantil en los EE. UU., realizado en 21 centros. El número de pasos se midió objetivamente mediante dispositivos portátiles en lugar de autoinformes, lo que se ha sugerido como una forma más fiable de registrar la actividad habitual que las evaluaciones basadas en cuestionarios en las que se han basado la mayoría de las investigaciones anteriores.
La Dra. Amanda Paluch, profesora asociada de Kinesiología de la Universidad de Massachusetts Amherst, dijo:
“ La adolescencia es un período clave para el desarrollo cerebral y la salud mental, por lo que resulta alentador ver que los beneficios de la actividad física se extienden a ambos.
“No se trata de una situación de todo o nada. Los adolescentes no necesitan ser atletas de élite para beneficiarse. Un incremento diario de entre 1000 y 2000 pasos, partiendo de cualquier nivel, se asoció con una mejor estructura cerebral y mejores resultados en salud mental, y esa asociación beneficiosa continúa fortaleciéndose a partir de ahí.”
“El objetivo es encontrar formas realistas y sostenibles de moverse más, a través de oportunidades cotidianas como ir andando al colegio, juegos activos y actividades que los niños realmente disfrutan, para que estos beneficios sean accesibles independientemente del punto de partida del adolescente.”
Este es un estudio observacional, por lo que no puede demostrar que caminar mejore directamente la salud mental. La relación se mantuvo incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta los problemas de salud mental previos de los adolescentes, aunque señalan que aún es posible que aquellos con menos problemas simplemente fueran más activos desde el principio. Las diferencias cerebrales involucradas fueron pequeñas, y pocos adolescentes en la muestra dieron un número de pasos extremadamente alto, por lo que aún no está claro si el patrón se mantiene más allá de lo medido en este estudio.
Esta investigación fue financiada por la Brain & Behavior Research Foundation, el UK Research and Innovation Medical Research Council y el Canadian Institute of Advanced Research Global Scholars Program.
Qingyang Li, Amanda Paluch, Divyangana Rakesh. El artículo « Actividad física y estructura cerebral, salud mental y resultados académicos en adolescentes» se publicó en JAMA Network Open . 2026;9(10):e2636973. doi:10.1001/jamanetworkopen.2026.36973
Profesor titular de Neurociencia y Psicología
